O echipă de arheologi americani și israelieni au descoperit Biserica Apostolilor din apropierea Mării Galileii. Biserica, despre care se crede că a fost construită peste casa discipolilor Petru și Andrei, indică și locația orașului Betsaida, unde Isus a vindecat un orb.
O echipă arheologică de la Colegiul Kinneret din Israel și de la Centrul de Studiere a Iudaismului Antic și a Originilor Creștinismului a Colegiului Nyack descoperiseră anterior bucăți de marmură și mici blocuri de sticlă aurite, ce formează mozaicuri, în săpăturile făcute în el-Araj, lângă țărmul nordic al Marii Galileii. „Aceste descoperiri indicau faptul că o biserică a existat în apropiere, fiind doar o problemă de timp până ce am fi găsit-o”, a explicat pentru Fox News prof. Steven Notley de la Colegiul Nyack.
Ulterior, echipa a găsit podelele de mozaic ale bisericii, care fuseseră îngropate timp de aproape 1.500 de ani. Conform comunicatului de presă al Centrului, aceste descoperiri indică o „biserică mare și magnifică”.
Documentele antice menționează Biserica Apostolilor, inclusiv una scrisă de un episcop bavarez numit Willibald în anul 725 d.Hr. „Willibald afirmă că biserica se afla în Betsaida, construită peste casa lui Petru și Andrei, printre primii discipoli ai lui Isus”, a spus Notley.
Descoperirea este semnificativă pentru că dovedește nu numai existența bisericii, ci restrânge şi sfera localizării Betsaidei. „Până acum, mulți savanți au pus sub semnul întrebării existența acestei biserici. Deși este menționată în itinerariile de pelerinaj bizantin, mulți au considerat că aceste scrieri sunt neadevărate”, a explicat Notley. „Descoperirea este importantă pentru că biserica indică faptul că în comunitatea creștină s-a păstrat o amintire vie despre Betsaida, şi despre casa lui Petru, Andrei și Filip (Ioan 1:44).”
Zona părea să fi fost neocupată în perioada cuprinsă între secolele al IV-lea și al V-lea d.Hr., dar descoperiri recente ale unei băi romane, case construite în perioada romană și ceramica găsită indică urbanizare și faptul că un mic oraș s-a aflat pe acele locuri.
Echipa intenţionează să realizeze un nou sezon de săpături în zona el-Araj pentru a descoperi mai multe vestigii, cu speranța că vor putea excava biserica în întregime. „Până acum, am descoperit doar unele dintre încăperile din partea de sud ale bisericii, probabil aripa de sud a bisericii ”, a spus Notley. „La sfârșitul acestui sezon, tocmai începeam să descoperim mozaicurile a ceea ce este probabil naosul, secțiunea centrală a bisericii.”
„La sfârșitul sezonului viitor, ne așteptăm să putem publica un raport preliminar cu privire la primele noastre cinci sezoane de săpături și să răspundem cu siguranță la întrebarea privind localizarea Betsaidei din Noul Testament”